Das Ackero-Institut für Meeresforschung – wer den Namen hört, mag zunächst staunen, denn Ackero, die beschauliche Hauptstadt des Ackerlandes, liegt bekanntlich nicht am Meer, sondern im Binnenland, umgeben von endlosen Getreidefeldern und sanften Hügeln. Und doch hat sich genau hier, an der Alten Hafenbrücke 12, ACK-1050 Ackero Hafen, eines der originellsten und traditionsreichsten Institute der Meeresbiologie angesiedelt. Die Adresse ist kein Zufall: Sie verweist auf längst versunkene Zeiten, als die Stadt tatsächlich einen Binnenhafen besaß, über den einst Salz und Heringe transportiert wurden. Das Institut selbst ist ein imposanter Backsteinbau aus dem späten 19. Jahrhundert, dessen Fassade von verspielten Fischornamenten und kleinen steinernen Seehunden geziert wird – ein stilles Versprechen an das Meer, das so fern scheint und doch in jedem Laborraum präsent ist.
Gegründet wurde das Institut im Jahr 1953 von Professor Dr. Anton Meier (1930–2010), einem leidenschaftlichen und unkonventionellen Meeresbiologen, den es aus unerklärlichen Gründen immer wieder ins Binnenland zog. Eine oft erzählte Anekdote besagt, dass Meier während einer nächtlichen Zugfahrt von Butha nach Holbora in Ackero ausstieg, weil ihm im Traum ein sprechender Dorsch erschienen war, der sagte: „Hier soll dein Institut stehen.“ Meier, der zeitlebens ein Freund skurriler Eingebungen war, mietete noch in derselben Nacht den damals leerstehenden Lagerkeller einer ehemaligen Fischräucherei an der Hafenbrücke – die Keimzelle des späteren Forschungszentrums. In den ersten Jahren mussten die Wissenschaftler mit einfachsten Mitteln auskommen: Meier selbst fuhr jeden Sommer mit einem klapprigen VW-Bus ans nahe gelegene Mare Internum, um Wasserproben zu nehmen, die er in alten Milchkannen nach Ackero zurückbrachte. Eine weitere Anekdote rankt sich um das Jahr 1967, als ein junger Assistent versehentlich ein Aquarium mit seltenen Tiefseekraken umstieß – die Tiere entwischten durch die verstopfte Kanalisation und tauchten Tage später im Brunnen des Marktplatzes wieder auf, sehr zur Freude der Schulkinder und zum Entsetzen des Bürgermeisters.
Doch was heute im Ackero-Institut für Meeresforschung geschieht, ist alles andere als Kuriosität – es ist hochmoderne Wissenschaft, die weit über die Region hinausstrahlt. Das Institut gliedert seine Arbeit in vier große Forschungsfelder, die eng miteinander verzahnt sind. Das erste und älteste ist die Mare Internum-Ökosystemstudie, ein ehrgeiziges Langzeitprojekt, das die empfindlichen Wechselwirkungen zwischen den Bewohnern des Meeres entschlüsselt. Über Jahrzehnte hinweg haben die Forscher Daten gesammelt, die zeigen, wie sich Temperatur, Salzgehalt und Nährstoffkreisläufe im Mare Internum verändern – ein Schlüssel zum Erhalt der marinen Biodiversität. Das zweite Feld widmet sich der Westmeeresforschung & Fischereiökologie. Hier dreht sich alles um die nachhaltige Bewirtschaftung der Fischbestände. Die Teams analysieren Laichgebiete, Wanderungsrouten und die Auswirkungen von Fangmethoden. Dabei arbeiten sie eng mit lokalen Fischern zusammen – eine Verbindung, die Professor Meier schon zu Lebzeiten als „Brücke zwischen Theorie und Praxis“ pries. Ein besonderes Highlight ist das hauseigene Fischarchiv, in dem über 10.000 konservierte Exemplare aus den Jahren 1953 bis heute lagern – eine einmalige Zeitreise durch die Fischfauna des Mare Internum.
Das dritte Forschungsfeld, die Meeresklimaforschung, ist angesichts des Klimawandels in den letzten zwei Jahrzehnten ins Zentrum gerückt. Die Wissenschaftler des Ackero-Instituts untersuchen, wie steigende Temperaturen und veränderte Strömungen die Meeresumwelt beeinflussen. Sie haben ein Frühwarnsystem für Sauerstoffminimumzonen entwickelt, das heute von Küstenbehörden in drei Ländern genutzt wird. Und schließlich das vierte Feld: Meeresverschmutzung & Umweltschutz. Mit kreativen Maßnahmen und harten Daten kämpft das Institut gegen Plastikmüll, Chemikalieneinträge und Lärmverschmutzung. Eine der rührendsten Anekdoten aus jüngerer Zeit erzählt von einer Nachwuchsforscherin, die bei Ebbe am Strand eine verlassene Fischerboje einsammelte – und darin eine seltene Seepferdchenart entdeckte, die seither nach ihr benannt ist.
All diese Arbeiten wären ohne die enge Anbindung an die Universität Ackero nicht möglich. Die Universität, gegründet bereits 1587, ist eine der ältesten Hochschulen des Landes und teilt mit dem Institut nicht nur den Campus, sondern auch eine jahrhundertealte Tradition der Gelehrsamkeit. Besonders fruchtbar war die Zusammenarbeit zwischen Professor Meier und Dr. Elisabeth Schröder, einer Pionierin der Planktonforschung, die in den 1980er Jahren die Grundlagen für die heutige Klimaforschung am Institut legte. Ihre gemeinsamen Studien über die Auswirkungen des Klimawandels auf marine Lebensräume gelten als bahnbrechend – und ihre abendlichen Diskussionen über einem Glas Riesling (mit Dillkartoffeln, Meiers Leibgericht) sind bis heute Legende.
Heute, mehr als ein Jahrzehnt nach Meiers Tod am 20. Juli 2010, ist sein Geist im Institut allgegenwärtig. Sein ehemaliges Büro – ein verwinkelter Raum im ersten Stock mit Blick auf die Hafenbrücke – wurde genau so erhalten, wie er es hinterlassen hatte: mit dem verbeulten Zinnkrug, den stets ungewaschenen Kaffeetassen und einer verstaubten Schaufensterpuppe in Kapitänsuniform, die er liebevoll „Heinrich“ nannte. Jedes Jahr im Sommer findet im Institutshof die „Nacht der Meeresforschung“ statt, bei der nicht nur neueste Erkenntnisse präsentiert werden, sondern auch die Geschichten derer erzählt werden, die wie Meier das Unbekannte suchten. Dann leuchten Aquarien in der Dämmerung, junge Doktoranden erklären stolz ihre Modelle, und ganz hinten im Garten steht – ein letztes Augenzwinkern – der originale, rostige VW-Bus von 1953, in dem Professor Meier einst seine Milchkannen ans Meer kutschierte. Das Ackero-Institut für Meeresforschung ist weit mehr als ein Ort der Wissenschaft: Es ist ein lebendiges Museum der Neugier, ein Leuchtturm der Fantasie – mitten im Herzen des Ackerlandes..