(Pop.: 24.584 – 311m NN)
Ein dunstiger Schleier hängt über den Dächern von Paulstedt, wenn der Morgen über dem Whisperwood graut. Doch es ist kein gewöhnlicher Nebel, der aus dem dichten Wald aufsteigt, sondern der feine, warme Hauch der Schwerindustrie. Die Kreisstadt, eingebettet in ihre sieben mal vier Kilometer große Lichtung, liegt wie eine hellgrüne Insel im uferlosen Meer der Bäume, auf 311 Metern Höhe, dort, wo die letzten Ausläufer des Zentralmassivs sanft in das hügelige Vorland übergehen. Mit 24.584 Einwohnern ist sie das unbestrittene Herz der Region, ein Ort der markanten Gegensätze, in dem die jahrhundertealte Gotik der Pauluskirche und das moderne Einkaufszentrum ebenso selbstverständlich nebeneinanderstehen wie die roten Ziegelfassaden der alten Meisterhäuser und das glühende Orange der Hochöfen, die nachts den Himmel über der Lichtung in eine unwirkliche, fast apokalyptische Szenerie tauchen.
Paulstedt atmet im Rhythmus der Arbeit. Sein Puls wird nicht von Börsenkursen oder politischen Debatten bestimmt, sondern vom tiefen, konstanten Vibrieren der großen Eisenhütte am östlichen Stadtrand. Dieses Pochen ist kein lauter, aufdringlicher Lärm, sondern ein Dröhnen, das man nach einer Weile nicht mehr hört, aber immer noch im Brustkorb spürt – wie einen zweiten Herzschlag. Die gesamte Stadt ist um dieses Herz aus Stahl und Feuer herumgewachsen. Die Geschichte beginnt beschaulich im 14. Jahrhundert mit dem Bau der gotischen Pauluskirche, um die sich die ersten Siedlungen gruppierten. Doch der wahre Aufschwung, der Paulstedt zu dem machte, was es heute ist, kam mit der Entdeckung der Erzvorkommen im nahen Paulbach und dem Aufbau der Hütte. Diese prägende Kraft wird nirgendwo so deutlich wie auf dem malerischen Marktplatz. Das Rathaus von 1689 mit seinem schmucken Treppengiebel bildet das Zentrum, umgeben von einer geschlossenen Reihe sorgfältig restaurierter Fachwerkhäuser. In diesen Häusern wohnten einst die Hüttenbeamten und Meister der ersten Stunde, deren Familien über Generationen das Geschick der Stadt lenkten. Es ist ein fast idyllisches Bild, das man im ersten Moment nicht mit der rauchgeschwärzten Industrielandschaft am Ortsrand verbinden würde. Diese Verbindung von Handwerk, Geschichte und Industrie ist es, die den besonderen Charakter von Paulstedt ausmacht.
Wer die Reise nach Paulstedt unternimmt, wird schnell feststellen, dass die Stadt mehr zu bieten hat als nur Fassaden. Für alle, die den Weg vom Erz zum glühenden Stahlbarren einmal hautnah miterleben wollen, ist das Eisenmuseum in der alten Erzwäscherei ein absolutes Muss. Hier wird der gesamte Prozess vom Abbau im Bergwerk bis zum fertigen Produkt anschaulich und für Laien verständlich erklärt. Die Ausstellung ist liebevoll zusammengestellt, und der ehemalige Hüttenmeister Hubert Brenner, der jeden Donnerstag seine Führungen anbietet, weiß zu jeder Maschine und jeder Arbeitsmarke eine persönliche Geschichte zu erzählen, oft garniert mit einem Schmunzeln über die „verrückten Geschichten von der Nachtschicht“. Das Museum ist ein lebendiger Ort der Erinnerungskultur, der den Respekt vor der harten Arbeit zeigt, die diese Stadt über mehr als ein Jahrhundert geprägt hat.
Paulstedt wäre jedoch nicht die pulsierende Kreisstadt, die es heute ist, wenn es nur aus Geschichte und Industrie bestünde. Das Leben der Menschen spielt sich auch im Hier und Jetzt ab. Das städtische Klinikum Paulstedt ist eine hochmoderne Einrichtung mit 300 Betten und einer Notaufnahme, die für alle Fälle gerüstet ist, insbesondere auch für Unfälle im Bergbau oder in der Schwerindustrie. Jeden Morgen um sieben Uhr findet dort die Übergabe zwischen den Schwestern der Früh- und Nachtschicht statt, eine routinierte Zeremonie, bei der Oberärztin Dr. Elisa Voss jeden Fall akribisch bespricht. Das Klinikum ist ein wichtiger Arbeitgeber und ein Zentrum der medizinischen Versorgung für die gesamte Region.
Für den täglichen Bedarf der Bevölkerung und der umliegenden Dörfer sorgt das Einkaufszentrum „Paulstädter Hof“, wo man alles findet, was das Herz begehrt, von frischen Lebensmitteln über Kleidung bis hin zur kleinen Elektronik. Es ist der zentrale Treffpunkt für viele Familien am Samstagvormittag, wenn die Gänge voller Menschen sind, die ihre Einkäufe erledigen und sich bei einem Kaffee im Food-Court über die neuesten Neuigkeiten aus der Nachbarschaft austauschen.
Das Erz für die Hütte, das täglich in den Hochöfen zu Stahl verarbeitet wird, kommt übrigens nicht aus der Stadt selbst, sondern aus dem Bergwerk „Elbenquelle“ im nahen Paulbach. Es ist ein imposanter und für Besucher faszinierender Anblick, wenn die vollen Förderkörbe der zehn Kilometer langen Materialseilbahn direkt über die Wälder ins Stadtgebiet schweben, scheinbar schwerelos, aber voll beladen mit dem grauen Gestein, aus dem später Schienen und Maschinen werden. Diese Seilbahn ist eine Lebensader der Stadt, und die Kinder in Paulstedt winken ihr noch immer zu, wenn sie auf dem Schulweg die Köpfe in den Nacken legen.
Touristen, die in die Region kommen, nutzen Paulstedt vor allem als perfekten Ausgangspunkt für ausgedehnte Touren ins unberührte Zentralmassiv. Die Stadt selbst ist überschaubar und lädt zu einem gemütlichen Spaziergang ein, der vom geschäftigen Bahnhofsviertel über den historischen Marktplatz bis hin zum Rand der Lichtung führt, wo der Whisperwood beginnt und die Pfade zu den Gipfeln des Massivs aufsteigen. Eine Übernachtung im komfortablen Hotel „Zur Lichtung“ bietet den idealen Ausgangspunkt für solche Abenteuer, während die kleine, feine Pension „Am Hüttenweg“ eine persönlichere, fast schon nachbarschaftliche Atmosphäre verspricht. Viele Gäste zieht es aber vor allem zum Abendessen ins „Hochofen“. Das Ausflugsrestaurant liegt im Bunbachtal, direkt gegenüber der Eisenhütte, und serviert deftige, bodenständige Gerichte, während man durch die großen Fenster den Blick auf die glutflüssige Schlacke genießen kann, die wie ein orangefarbener Wasserfall in die Auffangbecken stürzt. Es ist ein surreales Erlebnis, bei einem kühlen Bier und einem Stück Wildschweinbraten der Schwerstarbeit zuzusehen – ein Genuss, den man so schnell nicht vergisst.
Doch Paulstedt ist nicht nur ein Ort für Touristen. Es ist eine lebendige Gemeinschaft, die stolz auf ihre Identität ist. Der Fußballverein „Hütte Paulstedt“ trägt seine Heimspiele im Stadion an der Waldstraße aus, und wenn der Verein spielt, steht die halbe Stadt im Block hinter dem Tor. Die Freiwillige Feuerwehr unter der Leitung von Brandmeisterin Katrin Berger ist eine eingeschworene Truppe, die nicht nur Brände löscht, sondern das ganze Jahr über Feste organisiert, die den sozialen Zusammenhalt stärken. Paulstedt ist rau, ehrlich und voller Energie – ein Ort, der zeigt, wie aus harter Arbeit eine warmherzige Gemeinschaft mit einer tiefen, eigenen Seele erwächst. Wer hier war, wird nicht nur das Flackern der Hochöfen im Gedächtnis behalten, sondern auch die Gastfreundschaft der Menschen, die in ihrem Schatten leben und arbeiten.
Verkehrsverbindungen:
Bahn: Eilzüge der Zentralmassivbahn: 6:09, 10:09, 14:09, 18:09 nach Nudeltopf, 8:40, 12:40, 16:40 über Polausi nach Bosheim, 20:40 nach Polausi
Regionalbahnen: Linie 18A (Zentralmassivbahn) stündlich 6:39-20:39 über Novatal nach Blue River, 21:39 nach Novatal; 6:11-19:11 über Kornutal, Ferkelau, Weishaus, Münchhausen nach Nudeltopf, 20:11 nach Münchhausen, 21:11 nach Weishaus, Linie 112 (BZF Bierona-Zentravia-Ferrovia) stündlich 6:37-20:37 nach Bundorf, 6:41-19:41 über Drosen, Wisnitz nach Kreuzberg, 20:41 nach Wisnitz, 21:41 nach Drosen
Straße: B5 (NW: Klaro 11km, SO: Brenin im Blumenland 20km); B55 (S: Varna 13km); B532 (W: Forstdorf 8km); Landesstraße Z-7 im Bunbachtal (NO: Paulbach 10km)